第一批登陸火星的人類也許有一天會乘坐由核反應堆推動的火箭到達目的地。但在這之前，核熱推進 (NTP) 技術還有很長的路要走，才能讓宇航員乘坐核火箭穿越太空。

然而，本月初，通用原子電磁系統(tǒng)公司 (GA-EMS) 與 NASA 合作，在使用 NTP 火箭的道路上取得了重要的里程碑。在位于阿拉巴馬州的 NASA馬歇爾太空飛行中心，通用原子公司測試了一種新的NTP 反應堆燃料，以了解該燃料是否能在太空的極端條件下發(fā)揮作用。

公司領導層表示，測試表明燃料能夠承受嚴酷的太空飛行條件。通用原子公司總裁斯科特·福尼在一份聲明中表示：“積極的測試結果證明燃料能夠經(jīng)受住這些運行條件，這讓我們深受鼓舞，讓我們更接近實現(xiàn)安全、可靠的核熱推進技術在地月和深空任務中的潛力。 ”

為了測試燃料，通用原子公司對樣品進行了六次熱循環(huán)，利用熱氫迅速將溫度升至 2600 開爾文或 4,220 華氏度。航天器上的任何核熱推進燃料都必須能夠承受極端溫度和熱氫氣的侵蝕。

為了測試燃料在這些條件下的承受能力，通用原子公司進行了額外的測試，測試了不同的保護措施，以進一步了解不同的材料增強措施如何在類似于核反應堆的條件下提高燃料的性能。據(jù)該公司稱，這類測試尚屬首次。

通用原子公司核技術與材料副總裁克里斯蒂娜·巴克在同一聲明中表示：“據(jù)我們所知，我們是第一家使用美國宇航局 MSFC 的緊湊型燃料元件環(huán)境測試 (CFEET) 設施的公司，成功測試并展示了燃料在氫氣代表溫度和升溫速率下熱循環(huán)后的生存能力。”

美國宇航局和通用原子公司對這種燃料進行了測試，將其暴露在高達 3,000 開爾文(4,940 華氏度或 2,727 攝氏度)的溫度下，發(fā)現(xiàn)即使在如此高的溫度下，它也能表現(xiàn)良好。據(jù) Back 稱，這意味著使用該燃料的 NTP 系統(tǒng)的運行效率可以比目前的火箭發(fā)動機高出兩到三倍。

美國宇航局想要建造 NTP 火箭的主要原因之一是，它們的飛行速度可能比我們今天使用的由傳統(tǒng)化學燃料推動的火箭快得多。

縮短運輸時間可以降低宇航員的風險，因為長途旅行需要更多的補給和更強大的系統(tǒng)來支持宇航員前往目的地。還有輻射問題;宇航員在太空中待的時間越長，他們受到的宇宙輻射就越多。較短的飛行時間可以降低這些風險，使深空載人航天的可能性更接近現(xiàn)實。2023 年，NASA 和國防高級研究計劃局 (DARPA)宣布他們正在研發(fā)核熱火箭發(fā)動機，以便 NASA 能夠將載人航天器送往火星。該機構希望最早在 2027 年啟動一次演示。