鈾濃縮作為一項政府業(yè)務(wù)并不算成功，目前的改革也沒有太大成效。
1、政府經(jīng)營不顧成本
事實上，私有化在很大程度上是基于史密斯-巴尼的報告。時任投資公司董事總經(jīng)理的尼古拉斯·廷伯斯是該報告的財務(wù)評估的項目負(fù)責(zé)人。塵埃落定后，廷伯斯成為了私有化實體的CEO。
如今，在退休后，他明確表示，鈾濃縮作為一項政府業(yè)務(wù)并不算成功，目前的改革也沒有太大成效。
廷伯斯表示，政府的成立并不是為了管理制造業(yè)。氣體擴散廠由材料公司馬丁·瑪麗埃塔運營，據(jù)說有一些政府官員在監(jiān)督。
廷伯斯在接受電話采訪時表示，在50年的運營中，公司沒有進行過重組。“他們50年來沒有失去過一名員工。如果開始削減人力，州長、參議員和國會議員都會問你到底在做什么。”
他說，一個問題是，就像所有AEC和能源部一樣，它是在成本加成的基礎(chǔ)上運行的。“我以前從來沒有聽說過。但不管你的成本是多少，這對承包商來說都是一筆利潤。”
“我說，‘那么省錢的動機是什么?’他們看著我，就像我來自月球一樣。沒有。工作不是為了省錢和盈利，而是為勞動力提供合同工作。”
廷伯斯繼續(xù)說道，會計系統(tǒng)無法追蹤成本。“他們不在乎應(yīng)收賬款和應(yīng)付賬款。無論馬丁·瑪麗埃塔想要什么，我們都給了他們——外加利潤。這不是經(jīng)營企業(yè)的方式。”
他指出，政府不想拿出資金來開發(fā)離心機或其他更現(xiàn)代化的濃縮技術(shù)。“根據(jù)我們的前景，我認(rèn)為當(dāng)時私有化是正確的決定。”
廷伯斯對政府所有、承包商經(jīng)營企業(yè)看法并不罕見。核武器生產(chǎn)綜合體和其他所謂的“GoCos”經(jīng)常因運作效率低下而受到批評。
改善氣體擴散工廠的運營，永遠不會只是短期的收益，因為這些工廠已經(jīng)過時了。
更好的解決方案是更換它們——這是私有化實體必須做的事情——但在舊工廠被逐出市場之前，沒有人能夠做到這一點。
2、尋找新技術(shù)
這并不是因為缺乏嘗試。更換工作早在私有化之前就開始了。
GAO報告稱，1985年，當(dāng)美國能源部關(guān)閉橡樹嶺氣體擴散廠時，它還停止了一座離心機廠的建設(shè)，該離心機廠花費了35億美元，本應(yīng)作為替代工廠。
當(dāng)時的共識是，另一種稱為原子蒸氣激光同位素分離(AVLIS)的技術(shù)是更好的選擇。該技術(shù)應(yīng)該比離心機需要更少的能量，并且在濃縮步驟之前對鈾進行更少的化學(xué)處理。
美邦的報告一致認(rèn)為AVLIS將具有高度競爭力，盡管在何時準(zhǔn)備好的問題存在分歧。
今天，激光濃縮仍然沒有商業(yè)化。該技術(shù)是在勞倫斯利弗莫爾國家實驗室發(fā)明，在實驗室規(guī)模上使用。廷伯斯最近表示：“我們對此非常樂觀，但我們從未達到可以擴大規(guī)模的商業(yè)水平。”
1996年，USEC購買了SILEX工藝(通過激光激發(fā)分離同位素)的獨家權(quán)利，但在2003年放棄了這一想法。
后來，GE日立創(chuàng)建了全球激光濃縮公司(Global Laser Enrichment)，將SILEX商業(yè)化。
如今，該公司由加拿大鈾礦公司Cameco和一家澳大利亞公司共同所有。(該過程的細節(jié)尚未公開披露，但與AVLIS相比，它可能需要更少的建設(shè)資金和更少的能源。)
3、USEC與離心機
USEC再次嘗試使用離心機，開始在俄亥俄州皮克頓的一個工廠(前氣體擴散工廠的所在地)進行工作，目標(biāo)是到2009年開始商業(yè)運營，到2012年全面運營。
它向美國能源部尋求20億美元的貸款擔(dān)保;相反，能源部向AREVA(現(xiàn)稱Orano)提供了貸款，AREVA是一家法國公司，也是Eurodif財團的參與者。
這筆貸款為在愛達荷州邦納維爾縣建造一座名為鷹巖(Eagle Rock)的濃縮廠提供了資金。
NRC于2011年10月授予該項目許可證，距離3月東日本大地震僅六個多月。日本福島事件摧毀了福島第一核電站，導(dǎo)致日本關(guān)閉了國內(nèi)所有核電機組，推遲了世界各地在建反應(yīng)堆的工作，并使未來的反應(yīng)堆發(fā)展希望渺茫。所以，鷹巖從來沒有實際建造過。(如果貸款給了USEC，該項目也將面臨同樣的阻力。)
USEC的主要業(yè)務(wù)，鈾濃縮，顯然正在逐漸減少，但政府不愿意讓它消亡。
2012年，美國能源部安排了一次復(fù)雜的四向鈾交換，為USEC提供了所需的原料，以使其最后一個氣體擴散廠——帕杜卡設(shè)施——多運行一年。
2013年，美國能源部向該公司轉(zhuǎn)讓了約48噸低濃縮鈾，以換取409噸六氟化鈾。USEC在交易中獲得399,000個分離工作單元，這是美國能源部對USEC專有離心機開發(fā)的貢獻。
然而，由于未能開發(fā)出替代氣體擴散的技術(shù)，USEC于2013年5月停止了鈾濃縮。
帕杜卡工廠被短暫擱置，并在最后一年為田納西河谷管理局的瓦茨巴核電站反應(yīng)堆生產(chǎn)燃料，該反應(yīng)堆生產(chǎn)用于核武器的氚。(TVA照射鋰靶，并將其送往薩凡納河的美國能源部，在那里收集氚——“氫彈”中的“H”。根據(jù)國際條約，美國能源部不能使用商業(yè)工廠濃縮的鈾來制造武器燃料。)
2014年初，USEC破產(chǎn)。當(dāng)人們再次聽到它的消息時，它已經(jīng)重組并更名為森特斯能源(Centrus Energy)公司。
廷伯斯說：“也許更好的辦法是把它作為一家政府公司，讓它像企業(yè)一樣運營，盈利，雇傭和解雇員工。”
廷伯斯還參與了Conrail的成立，該公司是由幾家破產(chǎn)鐵路的資產(chǎn)拼湊而成的。
他說：“在當(dāng)時，這似乎是正確的做法。”
4、發(fā)展之路并不平坦
皮克頓離心機級聯(lián)(圖片：森特斯公司)
2019年，森特斯公司再次嘗試，與美國能源部簽訂了一份合同，在皮克頓建造一個由16臺離心機組成的級聯(lián)，以驗證HALEU的生產(chǎn)，即含有高達20%鈾235的高含量低濃縮鈾。
森特斯公司于2023年2月宣布，已完成示范級聯(lián)的建設(shè)和初步測試，預(yù)計將于今年年底開始生產(chǎn)。
第一階段將在2023年底前在皮克頓進行高含量低濃縮鈾(HALEU)的示范生產(chǎn)。森特斯公司表示，如果有足夠的資金，它可以將該工廠擴大到商業(yè)生產(chǎn)能力。圖為一臺AC100M離心機，黑色防護罩，放置在裝配架上(圖片：森特斯公司)
公告指出，這將是70年來首次啟動使用美國技術(shù)的濃縮項目。然而，這項努力遠未達到商業(yè)規(guī)模。(美國目前唯一的濃縮作業(yè)是位于得克薩斯州邊境新墨西哥州尤尼斯的Urenco工廠，該工廠于2012年開始輸送濃縮六氟化鈾。)
具有諷刺意味的是，將鈾濃縮私有化的決定，實際上并沒有讓政府退出這項業(yè)務(wù)。
華盛頓不得不間歇性地向其注入資源，包括鈾和現(xiàn)金，以維持其運轉(zhuǎn)。
除了上述與USEC的財務(wù)重組前交易外，美國能源部最近還宣布了與森特斯公司的1.5億美元成本分?jǐn)傆媱潱则炞C在皮克頓生產(chǎn)HALEU。
5、私營企業(yè)問題
美國的鈾采購繼續(xù)由外國供應(yīng)商主導(dǎo)(圖源：EIA)
那么，私營企業(yè)在追求現(xiàn)代化的過程中出現(xiàn)了哪些問題呢?
根據(jù)馬格伍德的說法，USEC在開發(fā)離心機方面太慢了，而開發(fā)一項新技術(shù)本身就已經(jīng)是一個緩慢的過程。
“你必須證明它在很長一段時間內(nèi)都是可靠的，”他說。
還有其他因素導(dǎo)致了供需雙方的劇烈變化。特別是其中一個將濃縮問題進一步推向了未來。
1993年2月，美國為葉利欽領(lǐng)導(dǎo)的剛剛起步的俄羅斯提供了采購合同，他們簽署了一項協(xié)議，美國購買蘇聯(lián)時期的高濃縮鈾。
蘇聯(lián)的鈾被稀釋到20%以下，這是高濃縮鈾和低濃縮鈾之間的法定分界線，然后運往USEC，后者將其進一步稀釋到反應(yīng)堆中常用的5%的水平。
在接下來的二十年里，這種濃縮滿足了美國核能工業(yè)一半的需求。
USEC贈送了透明的塑料鎮(zhèn)紙來紀(jì)念這一鈾稀釋事件，上面有一個用英語和俄語寫著“兆噸到兆瓦”的彩色標(biāo)志，兩國的國旗——紅、白、藍——在微風(fēng)中飄揚。
在馬里蘭州貝塞斯達USEC總部，玻璃展示柜里擺滿了紀(jì)念品，裝飾過的復(fù)活節(jié)彩蛋和其他在各種會議上交換過的俄羅斯小飾品。
廷伯斯說，USEC作為這筆交易的“執(zhí)行代理人”賺了錢，在試圖開發(fā)新技術(shù)的同時保持了償付能力。
支持者稱該項目是以賽亞預(yù)言的體現(xiàn)，以賽亞在大約2800年前寫道，人們會把劍打成犁頭。與其說賽亞是一個商品經(jīng)濟學(xué)家，他更像是一個先知;從企業(yè)的角度來看，該項目阻礙了燃料循環(huán)投資發(fā)展。問題是，核電領(lǐng)域的發(fā)展十分不穩(wěn)定。
6、黑天鵝事件
有一段時間，核電發(fā)展十分迅猛。21世紀(jì)初，天然氣價格如此之高，以至于幾家公用事業(yè)公司重新啟動了新反應(yīng)堆的計劃，看起來“核復(fù)興”指日可待。
然后是水力壓裂和價格暴跌，原本計劃建造的十幾個反應(yīng)堆變成了兩個——沃格特勒核電站3號和4號機組，現(xiàn)在剛剛上線。
311東日本大地震不僅摧毀了福島第一核電站的反應(yīng)堆，而且基本上關(guān)閉了日本的核電大軍。(具有諷刺意味的是，如果俄羅斯的供應(yīng)流失到市場上，這些反應(yīng)堆中未使用的燃料可能有助于拯救美國的核電站。)
現(xiàn)在核能再次炙手可熱，因為美國一半以上地區(qū)服務(wù)的公用事業(yè)公司承諾到本世紀(jì)中葉將碳排放量降至零或接近零，但不知道如何實現(xiàn)這一目標(biāo)。
此外，目前正在建設(shè)中的大多數(shù)先進反應(yīng)堆的燃料富集度都接近20%，而不是通常的5%。
這意味著，如果技術(shù)革命真的發(fā)生了，對鈾礦石、轉(zhuǎn)化和濃縮的需求會增加。
美國核學(xué)會執(zhí)行董事兼CEO克雷格·皮爾西表示，這種情況要求政府介入，并穩(wěn)定鈾、轉(zhuǎn)化和濃縮的大宗商品價格。例如，政府可以承諾以最低價格購買鈾或分離工作單元，以確保市場不會觸底。
這是一項字面意義上的投資，能源部以后可以通過在需要的時候出售來賺回錢。(美國能源部的低濃縮鈾儲量約為230噸，濃縮至4.95%。這足以為一個1,000 MW的反應(yīng)堆重新裝載大約六個堆芯。)
皮爾西說：“聯(lián)邦政府還實施了許多其他項目，比如洪水保險或農(nóng)業(yè)價格支持。它在許多不同領(lǐng)域支持私營企業(yè)。”
他指出，政府還儲備石油以防止供應(yīng)中斷。戰(zhàn)略石油儲備的產(chǎn)能為7.14億桶，目前已滿一半。(該國每天燃燒約2,000萬桶石油。)
皮爾西繼續(xù)說道，制定最低價格并建立儲備將“限制風(fēng)險。就像普萊斯-安德森(核工業(yè)賠償法案)對核電站所做的那樣，我們需要一個燃料框架”。
從事采礦、轉(zhuǎn)換和濃縮業(yè)務(wù)的公司在沒有合同的情況下堅決拒絕這樣做。
它需要比他們更大的資金——即政府的參與——來擴大該行業(yè)并抵御未來價格波動的威脅，這可能來自自然災(zāi)害或競爭能源的技術(shù)進步——就像最近的兩次一樣——也可能來自國際形勢的變化，使俄羅斯重新受到西方的青睞。
對于私營公司來說，這三起震驚市場的事件——水力壓裂、福島事件和俄烏戰(zhàn)爭——看起來像是“黑天鵝”事件，罕見且不可預(yù)測。
其他人可能會認(rèn)為，破壞反應(yīng)堆的地震、競爭技術(shù)的飛躍或戰(zhàn)爭幾乎是不可預(yù)測的。無論如何，在這一點上，這些事件正在形成一種新的共識：比公司更大的機構(gòu)——政府——應(yīng)該參與進來。
(完)
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