據美國趣味科學網站7月31日報道，美國國家航空航天局(NASA)和國防部高級研究計劃局宣布，美國計劃最早在2025年將世界上第一艘核動力航天器送入軌道。

這項耗資4.99億美元的任務名為“敏捷型地月空間行動演示火箭”，它將是一種新型火箭推進系統的首次測試。這些機構聲稱，這種推進系統可以在短短45天內將宇航員送上火星。

這些合作研發該火箭的機構7月26日宣布，它們已經與美國防務承包商洛克希德-馬丁公司達成設計、制造和測試原型火箭的協議。

包括去年將“阿耳忒彌斯1號”火箭送上歷史性月球往返旅程的“太空發射系統”在內，NASA目前的火箭系統都是基于已有百年歷史的化學推進方法，這種方法將易燃火箭燃料與氧化劑混合，制造出起到推進作用的火焰噴流。

核動力系統則利用分裂原子所帶來的連鎖反應為航天器提供動力。NASA說，核裂變反應堆的效率將是化學推進方法的“3倍或更高”，可以將前往火星的飛行時間縮短到遠遠少于目前所需的7個月。

“敏捷型地月空間行動演示火箭”的反應堆將通過在核反應堆內分裂鈾原子來工作——這一過程會把氫加熱到超高溫度，然后令其從推進器中噴出，以推動火箭前進。