隨著核能的崛起和地緣政治對該行業的震動，核燃料循環前端行業比過去幾年更加活躍。

1、燃料循環市場變化

英國的塞拉菲爾德擁有悠久的核能發展史，最近可能會因燃料循環前端的市場變化而再次復蘇。

對于全球事件如何導致核燃料供應鏈的結構性變化，沒有比英國歷史悠久的塞拉菲爾德(Springfields)核電站更好的例證了。

幾十年前，該遺址的一個鈾濃縮廠準備退役，取而代之的是一個商業園區。

對于英國日益減少的AGR(改進型氣冷核反應堆)大軍，燃料制造仍在現場進行，但現場的其他區域一直處于維護和保養狀態，預計將退役。

然而，12月，英國政府宣布將為西屋公司的塞拉菲爾德核燃料制造業務提供高達1,300萬英鎊的投資，以幫助該公司發展再加工鈾和新開采鈾轉化為新燃料的能力。

2、新的機遇

Cameco(全球最大的鈾生產商之一)也可能需要塞拉菲爾德工廠，以幫助填補燃料供應市場日益增長的缺口——轉化和濃縮，以及俄羅斯供應的VVER反應堆的燃料。

在正在維護和保養的設施中，包括塞拉菲爾德工廠的鈾轉換能力，但該廠于2014年關閉。其所有者西屋公司公司已經表示，需要更多的轉換能力，這可能會使塞拉菲爾德進一步發展起來。

與此同時，9月份，該地點的另外兩個組織贏得了政府的工程研究資金，以幫助為先進反應堆生產新型燃料。

國家核實驗室(NNL)將與JAEA和Urenco合作，為高溫氣冷反應堆(HTGR)示范項目提供國內商業燃料供應，從第一批燃料開始。

他們將共同開發必要的涂層顆粒燃料，以實現大規模商業化，從而向全球市場供應。

在另一個項目中，塞拉菲爾德燃料有限公司(Springfields Fuels)將與Urenco公司(歐洲鈾濃縮公司)合作，將TRISO商業化，作為當代HTGR設計的標準燃料類型。

與塞拉菲爾德的許多歷史相比，新的燃料機會處于競爭環境中。

英國面臨來自美國的競爭，在美國，政府資金(通過愛達荷州國家實驗室)最近獲得了3700萬美元的獎勵，以支持BWX Technologies在其弗吉尼亞州林奇堡工廠使用稀釋的政府高濃縮鈾庫存制造Triso燃料。

這些燃料將用于微型反應堆，這些微型反應堆設計成標準運輸集裝箱運輸，并將用于偏遠地區、美國軍方以及災難應對和恢復。

INL實驗室主任約翰·瓦格納(John Wagner)表示：“這條商業TRISO燃料生產線是INL和其他美國能源部(DOE)國家實驗室與BWXT合作開發和鑒定這種燃料的15年多的成果，這種燃料具有巨大的潛力，可用于微型反應堆、空間反應堆和其他先進反應堆概念。”。

3、結構性市場變化

Cameco首席財務官格蘭特·艾薩克(Grant Isaac)指出，供應新的反應堆類型和替代俄羅斯的供應，是影響核燃料市場的兩個主要問題。

他表示，隨著需要更多的供應來滿足日益增長的需求，核燃料市場正在經歷轉型。

艾薩克在最近的一次市場更新中表示，地緣政治事件——出于將俄羅斯排除在供應鏈之外的需要——引發了對濃縮和轉化過程的興趣。

他說，在討論鈾供應時，到目前為止，變化是由確保燃料供應的需要而非需求增加所推動的。但這正在改變。公用事業公司仍在“替代”基礎上購買，而不是長期提前簽約——但由于價格上漲，市場仍變得更加有利。

他說：“我們從未從這么高的價格開始過一個承包周期。”

艾薩克補充說，“從現在到2035年，未發現的需求為15億英鎊”。新合同并沒有減少未覆蓋的需求，“因為需求正在上升”。

他強調了預測，預計需求量將為2.25億磅/年，并表示，這一缺口“意味著我們需要在現有運營中增加相當于三個雪茄湖(Cigar Lakes)的數量”。

艾薩克表示，由于俄烏戰爭和清潔能源危機，地緣政治形勢“加速了一個從根本上改善的故事”，從而在未來一段時間內降低了鈾市場的需求。

他確定了四種增長趨勢。

首先，反應堆停堆要求已經停止或推遲。他表示，在過去幾年里，已經“節省”了十幾臺機組，這將在未來三年增加600萬磅的需求。

第二個趨勢是核電站壽命延長——通常為工廠壽命增加20年，達到60年，但在某些情況下預計會進一步延長到80年。

第三，艾薩克談到了西方供應的鈾和燃料的新市場。這個市場——中歐和東歐——擁有1,500萬磅的市場，這是一個“相當重要的貢獻”。

最后，艾薩克說，“巨大鼓勵”是新建項目。如果SMR市場真如DOE所示的那樣起飛，那么未來20年內可能會建造300個SMR，這將使美國的鈾需求量翻番，達到每年9,000萬磅。

世界上最大的鈾供應商哈薩克斯坦國家原子能工業公司Kazatomprom也預計會增加鈾需求。

報告強調，日本計劃重啟7座核反應堆，并將它們添加到已經獲得運行批準的10座反應堆中。

日本核管理局(NRA)還計劃延長該國反應堆目前的最高60年運行壽命限制。

Kazatomprom還注意到中國、阿聯酋(UAE)和土耳其的新反應堆初創企業。

Kazatomprom還強調了對SMR和AMR的財政支持，特別是最近的《美國通脹削減法案》(IRA)，其中包括對建設核設施的獎勵。

4、原產地問題

艾薩克將新興的燃料循環市場描述為一個受到地緣政治影響的市場，一個“原產地至關重要”的世界——這可能會給西方供應帶來額外價值。

這也是一個有新興市場。其中一家是專門的商品公司Yellowcake，其目標是“利用鈾行業的商業機會，包括長期購買和持有實物鈾”。

在截至9月30日的六個月交易更新中，Yellowcake表示，其鈾儲量已從1583萬磅U3O8增至1881萬磅U3O8。它利用了現貨價格從57.90美元/磅降至48.25美元/磅的優勢。

其CEO安德烈·利本伯格(Andre Liebenberg)說：“盡管經濟前景更加疲軟，但購買和持有鈾的理由是令人信服的。核能的基本面，特別是最近的事件凸顯了加強能源安全的必要性，仍在繼續加強。我們看到新的核建設意圖(包括在美國和歐洲延長壽命，在日本進一步重啟)加快，特別是來自中國的意圖，以及對現有價值的更廣泛的認識。”

“同時，供應仍受到供應側壓力和成本通脹的嚴重制約，無法跟上需求的增長。”

Yellowcake并不是唯一一家對鈾市場有新興趣的大宗商品交易商，但作為一家擁有實物資產的礦業公司，Cameco的市場觀更為復雜。

如果要實現增長，它需要簽訂長期合同，允許它采取資本密集的步驟，開放或重新開放設施。

艾薩克認為，市場正朝著這個方向發展，跡象包括客戶簽約行為的變化。

他表示，隨著公用事業公司對核能未來越來越有信心，投標量和期限都在增加，“傳統的長期合同行為已經恢復”。

艾薩克表示，Cameco在其合同中也獲得了更多與市場相關的定價，從而使其從長期市場上漲中受益。市場已經從底價為25-30美元、上限為45-50美元的合同轉向了45-50美元和上限為70-80美元的合同，“更為正常”。

他表示，這些條款不夠吸引人，不足以讓該公司尋找新的機會，但可以考慮在已經建成并獲得許可的場地進行復興。

5、填補空白?

Cameco的主要業務是鈾礦開采，但它最近獲得了西屋公司近一半的股權，加入了Brookfield(一直是該公司的唯一所有者，保留該公司51%的股權)。

艾薩克表示，Cameco認為西屋公司的前端業務是對其自身業務的補充，但也認為：“西屋公司擁有稀缺的資產，關鍵任務資產日益重要”，并提供關鍵任務服務。

他表示，Cameco希望獲得更大的股份，但“我們能夠從一家希望保留更多股份的公司獲得49%的股份”。

他表示，假設收購獲得所有必要的批準，西屋將由新的合作伙伴共同管理。

艾薩克表示，Cameco “一直在燃料循環方面進行投資”。

該公司還在加拿大霍普河(Hope River)擁有一家轉化工廠，Cameco已將轉化視為燃料供應鏈的瓶頸，特別是在俄羅斯塞弗斯克的產能在政治上已不適用于西方公司的情況下。

艾薩克說：“這一點沒有得到充分的重視。”

他指出，現有濃縮廠的“過量供給”是增加鈾需求的另一個因素。

ConverDyn預計將于2023年重新開放其位于大都會的美國霍尼韋爾(Honeywell)工廠，但艾薩克表示，西屋合資公司將允許其將輕水反應堆專業知識引入加拿大工廠，并與美國供應商競爭。

Cameco與塞拉菲爾德的聯系可以追溯到2005年，當時Cameco將該廠的轉換產品銷售了10年。這在2014年結束，但艾薩克表示，“你需要美國的霍尼韋爾[ConverDyn]轉換產能，你可能需要英國的塞拉菲爾德產能來滿足西方需求”。

艾薩克說“我們有很多轉換需求”。

對Cameco來說，燃料循環的發展增加了該公司的鈾市場曝光率：“我們可以利用獨特的轉化需求，以純鈾生產商無法做到的方式拉動鈾需求。我們從事的是根據長期合同銷售鈾和轉化。這是Cameco所有者的強大價值驅動力。”

然而，與鈾供應一樣，轉化投資取決于長期訂單。

艾薩克表示，Cameco正在承擔債務，但鈾產量正在擴大，首先是重啟麥克阿瑟河(Macarthur River)。

他指出，這將很快得到回報，因為活動場地將減少維護成本以及礦石生產收入。

根據Cameco的說法，在核燃料循環的前端，“蛋糕正在不斷增大”。

(本文編譯《All change at the front end?》)