美國的喬·拜登政府正在大力發展核電，再次將核電作為美國未來可持續能源戰略的關鍵，這可能是美國在三十多年來首次增加核反應堆建設。

白宮在其2022財年預算中申請18億美元用于發展核能，比2021年增加了50%。美國能源部部長詹妮弗·格蘭霍姆在最近召開的聯合國氣候大會(UN Climate Conference)上對記者表示“我們非?？春孟冗M核反應堆的前景”，并特別提到了新興的小型模塊化反應堆技術。美國眾議院通過的“重建更美好未來”(Build Back Better)法案中包括補貼200億美元至250億美元用于維持舊反應堆運行。拜登政府表示，美國94座核反應堆對于其實現2050年前經濟達到凈零碳排放的目標“絕對是必不可少的”。環保團體綠色和平(Greenpeace)也不再以安全性問題為由積極反對發展核電。

之前美國曾經有過幾次核能復興，但這次的情況不同?，F在氣候變化的威脅變得日益緊迫;擴大發展核能得到了美國兩黨的支持;技術進步提高了核能的效率和安全性;美國政府為發展核電投入了數十億美元。

美國此前曾經有過類似的情況。在美國前總統貝拉克·奧巴馬上臺之初，也曾經出現過一次核能復興，有30座新反應堆申請建設。氣候變化的挑戰促使政策制定者重新看待核能作為零碳排放清潔能源的潛力。距離切爾諾貝利和三里島(Three Mile Island)核事故已經過去了幾十年，許多能源專家認為核能未來前景光明。但據《時代》(Time)周刊報道，美國只新建了兩座核反應堆，而且水力壓裂技術繁榮導致天然氣價格下降，太陽能和風能等可再生能源得到了豐厚的補貼，面對這些能源的競爭，發展核能的勢頭有所減弱。日本福島的三座核反應堆堆芯熔毀，導致15.4萬人被緊急疏散，此次事故讓世界各國紛紛放棄了核能發展計劃，德國逐步關閉了最后六座核反應堆，美國的公用事業公司也突然取消了雄心勃勃的新反應堆建設計劃。

新一代核能技術

目前，美國20%的電力來自核能，50%的零碳排放電力是核電。預計無論在美國國內還是全世界，核電的比例都會持續增長。據國際原子能機構(International Atomic Energy Agency)預測，全球核能發電容量到2050年將翻一番。美國能源部(U.S. Department of Energy)非?？春煤四艿臐摿Γ⑿麄鞣Q1千兆瓦核反應堆的發電量，相當于300萬塊太陽能面板或400多臺風力渦輪機的發電量。

新一代核能技術更安全，對供需周期變化的響應速度更快。有多家雄心勃勃的初創公司正在率先采用這些技術。美國國防部(Defense Department)資助的X-energy計劃建設80兆瓦模塊化核反應堆，可以組裝成更大的反應堆。Oklo正在開發一款浴缸大小的微型反應堆，能夠為世界各地的偏遠農村和社區供電。

麻省理工學院(MIT)的核能工程專業教授雅各布·布翁焦爾諾說：“現在發展核能的條件有利。”他提到目前有越來越多的人對氣候變化感到擔憂，而核能技術的進步提高了核能的安全性和效率。

能源未來倡議(Energy Futures Initiative)的負責人約瑟夫·黑齊爾表示，先進核能是可能對實現脫碳產生顯著影響的突破性技術之一。黑齊爾曾經在奧巴馬執政時期擔任美國能源部部長歐內斯特·莫尼茲的顧問。黑齊爾提到了過去15年核電領域的許多重要進展：核電廠技術不再依賴輕水作為冷卻劑，而是采用熔鹽和高溫氣體;濃縮鈾可持續時間更長、效率更高;設計和建設小型模塊化核反應堆的能力增強，能夠以更低的成本在工廠中建設，不需要龐大的建筑場地。他指出，如果微型反應堆在經濟上可行，并且可以得到成功部署，就能夠在全世界打開市場，包括發展中國家。五角大樓將在2027年年底之前，在阿拉斯加建設和測試這樣一款新型反應堆。

黑齊爾稱：“即使太陽能和風能等可再生能源技術被廣泛應用，間歇性問題仍然存在，并且需要儲能容量。因此，核能這種既清潔又穩定的電力來源依舊必不可少。”

布翁焦爾諾指出，現有反應堆逐漸老化，需要政府通過補貼保證這些反應堆的安全運行，而微型反應堆的建設周期很短，商用反應堆到2027年可以建成投產。但關鍵問題是在取代化石燃料的過程中它們能夠產生多大的影響，而且這些微型反應堆真正發揮顯著作用可能要到本世紀中葉之后。

如今，人們對于核電的安全性以及較高的運行成本依舊存在擔憂，可能威脅其作為一種氣候變化解決方案的可行性。

雖然新一代核能技術將提高核電的可靠性，并幫助美國減少對化石燃料的依賴，但專家質疑在近期內，核能對于實現零碳能源未來很難有所作為，無助于避免氣候變化最嚴重的影響。

美國核監管委員會(Nuclear Regulatory Commission)的前主席艾莉森·M·麥克法蘭表示：“如果你認為氣候變化問題需要在未來15年或20年內解決，那么核能就無法發揮作用。”她認為近期的核能“熱”之所以再次引起關注，是由于該行業“在公關和游說方面的投入”。

對于核電廠將對實現凈零能源未來作出重要貢獻這種說法，麥克法蘭持懷疑態度，因為核電廠的建設周期很長，而且“你聽說過的大多數新設計基本上都只是紙上談兵”，她還提到了發電廠運營的復雜性。她表示，由于美國數十年前就放寬了對電力市場的監管，因此核能與天然氣和風力發電競爭并非易事。麥克法蘭指出，美國、英國、日本、俄羅斯等世界各國為發展核能技術投入了數十億美元，但“沒有人能夠以合理的成本保證核電的經濟性和可靠性。”國際原子能機構的最新報告也指出，核能在全球發電容量中的占比可能從2020年的5%下降到2050年的2.4%至4.8%，這意味著它取代化石燃料的潛力低于其他可再生能源。

核能復興面臨的最后一項挑戰是民眾的態度。雖然美聯社(Associated Press)調查發現，三分之二美國人認為核能未來將幫助取代化石燃料，但大部分受訪者同時反對在國內增加核電廠建設。

美國政府確實在幫助擴大宣傳，希望讓民眾相信核電的安全性和可靠性。美國能源部在其官網上發表了一篇名為《關于核能是清潔和可持續能源的三個理由》(3 Reasons Why Nuclear Is Clean and Sustainable)的文章。其中解答了環保主義者最關注的兩個問題：能源部稱與其他清潔能源相比，核電占用的土地面積更小，但發電量更高。關于長期以來人們對于核廢料問題的擔憂，能源部稱“過去60年，美國核能行業使用過的核燃料可以填滿深不到10碼、足球場大小的空間。”但能源部并沒有提到核廢料超長的半衰期，活性最強的核廢料需要安全存儲100萬年。

美國能源部表示，其強烈支持發展先進核反應堆，尤其是小型模塊化反應堆和微型反應堆，“以確保下一代核能技術可以滿足我們的能源需求，并幫助實現減排目標。”

加強公眾教育，向人們宣傳核能技術是不斷演化的，是核能復興持久的重要一環。

布翁焦爾諾稱，有些反對者的立場可能難以改變。他認為有一些對于核能安全性的擔憂早已過時。“就像是有人說：‘我不想乘坐夢想客機，因為我記得興登堡號飛艇曾經發生過事故。’核能技術一直在快速演化，現在的技術與早期技術相比就像蘋果與橘子的差別。”

(財富中文網)

翻譯：劉進龍

審校：汪皓