核電和現在的核工業吸引了億萬富翁商業巨頭比爾蓋茨的注意。它能否標志著美國在核領域的領導地位的轉折點?

我堅信核電必須在讓世界凈零排放方面發揮作用，”比爾·蓋茨于 6 月 9 日在美國核能研究所的核能大會上說。出于幾個原因，這是他迄今為止關于核能未來最令人信服的聲明。

除了是微軟和比爾和梅琳達蓋茨基金會的聯合創始人之外，他當然還是核技術開發商 TerraPower 的聯合創始人。該公司的 Natrium 設計獲得了極大的關注，該設計具有很大的前景。忠實于他在軟件創新方面的根基，蓋茨的公司采用了經過驗證的想法，并針對大眾市場進行了改造。

作為電廠設計，Natrium 具有四個重要特性。首先，Natrium 不是驅動蒸汽循環，而是通過將熱量放入大型熔鹽蓄熱系統中，從而賦予自身很大的靈活性。其次，蒸汽循環從中運行，在幾個小時內產生 345MWe 到 500MWe 之間的功率。第三，其設計者表示，他們已將核島的尺寸降至最低，減少了核合格部件的數量，轉而使用符合更容易獲得和負擔得起的工業標準的部件。最后，這個名字很突出：Natrium，很容易發音，并擺脫了任何核能帶來可怕的生物危險的根深蒂固的想法，即使他們無法通過“Na”抵制對鈉的書呆子點頭。

蓋茨的出現是及時的。就在一周前，還宣布將在懷俄明州建造第一個 Natrium 試點工廠，為一家退役的燃煤電廠重新供電。細節很薄弱——沒有宣布新的資金，沒有確定的日期，直到年底也沒有具體的地點——但沒有人抱怨缺乏進展。

“我們將利用現有的電網基礎設施和那里熟練的工會勞動力來建造和運營 Natrium 工廠，”蓋茨說。“對跨行業協作的需求從未如此強烈”。

公司首席執行官 Chris Levesque 曾說過：“我們正在創建未來的能源網。”

在 TerraPower 的案例中，“我們”是一個包括 Bechtel、PacificCorp、Energy Northwest、Duke Energy 和 GE-Hitachi 在內的團隊，據說他們的 Prism 設計對 Natrium 做出了很大貢獻。

核領域充斥著令人遺憾的項目，但遺憾的是從未發生過，但現在看來事情確實發生了。美國能源部先進反應堆示范計劃提供的 8000 萬美元資金推動 TerraPower 朝著其目標邁進。

與此同時，TerraPower、GE-Hitachi 和 Bechtel 也正在設計和建造另一個熔鹽設計：美國能源部即將推出的多功能測試反應堆。

蓋茨這樣總結：“許多創新公司正致力于將新的核技術推向市場，政策制定者也認識到需要這些技術來解決氣候變化并保持美國在核技術領域的領先地位。”

“美國在核領域的領導地位”這句話已經陳詞濫調了很長時間。雖然沒有人可以否認美國的領導力是真實的，但它的一些相當大的部分已經崩潰。

在建筑方面，中國是世界冠軍。它的基礎設施發展——公路、鐵路、建筑和機場，以及可再生能源和核電站——令人嘆為觀止。盡管福島事故讓風波蕩然無存，但中國在過去十年中仍然上線了超過 36GWe 的新核電裝機容量。這些新裝置中的大多數是在大約五年內建造的——耗時更長的包括第一批 EPR 和 AP1000。美國過去十年的建筑經驗有些不同。

中國的核計劃開始于建造一些可用的東西——成對的壓水堆、坎杜斯和 VVER——它以類似的方式進行創新。多年來致力于開發新一代大型輕水反應堆，而小型版本則計劃用于浮動平臺。更多奇特類型，如快堆和小型高溫反應堆正在開發中。中國已經把自己置于學習一切的位置，并在最有希望的技術上加倍努力。

俄羅斯保持對核能的信心，并正在通過新一代相當標準化的大型反應堆取代舊裝置而獲得回報。它也是第一個在 Akademik Lomonosov 上部署 SMR 的國家。

在懷俄明州宣布的同一周，Rosatom 為 BREST-OD-300 鉛冷快堆澆注了第一批混凝土。它將是同一地點的反應堆技術、燃料制造和回收的單一示范的一部分，Rosatom 表示應該在 2026 年之前全部運行。您可能認為這些 SMR 項目規模小且出口潛力有限，但 Rosatom 目前正在最成功的核出口國，在各個國家擁有 35 個反應堆項目。超車并不容易。

除了那些非常大的參與者之外，下面的層級還包括韓國，它擁有自己的標準化大型反應堆系列，很快就會再次獲得政治支持。加拿大有一個復興的行業，并計劃成為 SMR 的領導者。很快，我的朋友們，我相信埃馬紐埃爾馬克龍總統將引導法國重新全面發展核能。甚至英國也希望作為 SMR 出口國在全球舞臺上占據一席之地，盡管其政府希望這將在沒有任何支持的情況下自行發生。

民用核領域的競爭正在逐漸加劇，前總統唐納德特朗普對美國能源部和美國的潛力置之不理是絕對正確的。盡管發生了所有的戰斗和兩極分化，但熟練的擁護者獲得了兩黨對核能的足夠支持，讓喬·拜登總統能夠繼續下去。

“讓我大聲而明確地說：無碳核電是我們脫碳方程式中絕對關鍵的一部分，”能源部長詹妮弗·格蘭霍姆 (Jennifer Granholm) 最近如是說。這種堅實的政策支持，得到了一些投資的支持，代表了美國新的核巨頭站穩腳跟。工業必須創造另一個。

盡管美國的一系列以利潤為導向的私營公司非常出色，但很少能與其最有能力的競爭對手的長期規劃和公共投資相匹敵。

與此同時，我不禁想到埃隆·馬斯克對電動汽車發展的影響遠遠超出了他自己的公司。他不僅用他的太空火箭來對抗重力。瘋狂的財富水平肯定會有所幫助，但像馬斯克、杰夫·貝佐斯甚至比爾·蓋茨這樣的人物也帶來了靈感、凝聚力和對曾經看似不可能的事情的信念。

當我們得知比爾蓋茨對核能是認真的時，我們都感到興奮，而我們都有些失望，因為沒有更多地感受到它。比爾蓋茨是一個非常忙碌的人，他需要公開談論很多事情——技術、發展、援助、疫苗、他最喜歡的書、他對未來的預測，有時還有核能。但自從意識到需要核能并開始投資 TerraPower 以來的 15 年里，比爾蓋茨一直小心翼翼地只用他自己的方式談論核能。在那段時間里，他沒有接受任何來自核協會和國際組織的演講邀請。我一直認為這意味著盡管他的認真承諾和多年的巨額投資，

2021年，比爾蓋茨改變了他的策略。他對核能研究所成員說：“以前從來沒有像現在這樣需要在整個行業進行更大的合作，對核能在我們電網中的作用有著共同的愿景。我期待著與你們所有人合作，讓未來成為現實。”

我的預感和希望比爾蓋茨最終能夠真正地將自己置于核能團隊中。