據美國國家航空航天局(NASA)19日官網最新消息，在經歷了203天的行程、穿越了2.93億英里(約4.72億公里)之后，NASA最大、最先進的火星探測器“毅力號”已于18日登陸火星。在美國東部時間下午3點55分，NASA噴氣推進實驗室的任務控制中心宣布成功登陸的確認信息。

這是繼今年2月10日阿聯酋的希望號探測器和中國的天問一號探測器抵達火星后，又一抵達火星的探測器。據悉，這是迄今為止人類造價最貴的火星車，耗資達27億美元。

不依賴陽光的核能發電裝置

圖注：RTG中使用的是二氧钚(钚-238)，放射性衰變使其變得非常熾熱(左)。1945年美國投擲到日本長崎的原子彈升起的蘑菇云(右)，該原子彈的代號為“胖子”，使用的核燃料為钚-239。

雖然太陽能動力也可以在火星上工作，但有時候會遇到問題。當火星上起沙塵暴的時候，火星灰塵會遮擋90%的太陽光，灰塵也會覆蓋電池板。毅力號火星車重約1000公斤，是一輛較大的火星車，大小如同一輛小型汽車。它上面搭載有數臺高能耗儀器，所以它的能量需求很高，因此依靠太陽能發電不能滿足用電需求。

毅力號火星車使用的是“放射性同位素熱發電機”(Radioisotope Thermoelectric Generator，縮寫為RTG)提供電能。其原理是，通過熱電偶裝置把放射性同位素钚-238衰變產生的熱直接轉換為直流電來提供火星車的行駛和各項儀器設備使用。

人造同位素钚-238的半衰期僅為88年，這意味著它的放射性衰減之快可以讓它非常熾熱。钚-238釋放的是阿爾法射線，很容易被阻擋，這種物質不能用于核彈。RTG沒有活動的部件，所以很可靠，并且放射性材料能夠持續發熱很多年。RTG除了用于為毅力號供電之外，余熱還能為毅力號的各種儀器以及自身供暖。

毅力號使用的RTG裝置是當年好奇號火星車的備用產品，重量約45公斤，里面封存有4.8公斤的二氧化钚。當電力需求低谷的時候，RTG就給兩塊鋰離子電池充電，以備用電需求增加的時候使用。隨著放射性元素的不斷衰變，輸出功率會越來越低，但毅力號上的RTG使用壽命至少可達14年。

其實，這種利用核能的方式并不是太新鮮的科技。當年阿波羅登月期間，就使用過這種發電裝置。

對于那些飛往火星之外的探測器，使用核能幾乎是唯一的選擇。大名鼎鼎的旅行者1號探測器、旅行者2號探測器、先驅者10號探測器、先驅者11號探測器以及飛掠冥王星的新視野探測器，都是采用RTG供電。除此之外，探測木星的伽利略探測器、探測土星的卡西尼探測器也都是利用的RTG供電。唯一的例外是朱諾號木星探測器，朱諾號采用的是異常巨大的太陽能板供電，據說是由于當年用于RTG的钚238儲備不足，不得已而采用權宜之計。