在過去20年里，美國核管理委員會一直被它應該監管的核電公司所俘虜。核能經濟效益越來越差，這在一定程度上推動了核能補貼以及由此造成的監管削弱，因為企業正努力避免額外安全措施帶來的巨額成本。然而，這條道路存在潛在的災難。美國嚴重核事故的后果可能是2011年福島核事故的100倍。拜登政府有機會扭轉局勢，但了解問題很重要。

核能在美國經濟上舉步維艱核能比例正在下降——尤其是在擁有美國一半核容量的國家，那里的核電站必須與天然氣、光伏和風能發電廠競爭。

在康涅狄格州、紐約州、新澤西州、俄亥俄州和伊利諾伊州，核能公用事業公司已經說服州立法機構，要求對每個反應堆每年平均提供1億美元的補貼，以保證反應堆正常運行。一個理由是，核能對氣候友好，因此應該像太陽能和風能那樣得到補貼。當地另一個重要的論點是，每個反應堆要保留大約1000個工作崗位。最后，在俄亥俄州和伊利諾伊州，公用事業賄賂立法機構領導人正在調查。

在沒有此類補貼的情況下，2019年，馬薩諸塞州和賓夕法尼亞州的核電站因經濟原因被關閉。2020年，位于紐約的印度點2號反應堆被關閉，因為庫莫州長認為其位于紐約市附近很危險，并將其排除在州補貼協議之外。印度點3號反應堆將于2021年關閉。愛荷華州的一座反應堆也于2020年關閉，原因是風暴造成的破壞被認為是修復成本過高。在伊利諾伊州，美國最大的核運營商Exelon威脅說，將在2021年關閉四個未列入國家補貼協議的反應堆。

在受監管的市場中，國家監管機構向公用事業公司保證，它們將能夠收回投資和運營成本加上商定的利潤，大多數現有的核電站仍在繼續運營。加州是一個例外，太平洋天然氣電力公司決定在2024年和2025年關閉該州最后兩座核電站反應堆，因為它們“在不久的將來運行是不經濟的”

這就是現有反應堆的情況。新的核反應堆的經濟狀況要糟糕得多，因為除了運行成本外，它們還必須償還高昂的資本成本。因此，自上世紀70年代以來，美國只有兩次啟動新動力反應堆建設的努力。2008年。毗鄰的南卡羅來納州和佐治亞州的核公用事業公司簽約在這兩個州各建造一對新的核反應堆。這些決定得到了州監管機構的推動，允許這些公司在施工期間向客戶收取相當一部分的資本成本。此外，美國能源部還為格魯吉亞核電站提供了120億美元的貸款擔保，使其能夠獲得低息信貸。

鑒于這段歷史，人們普遍認為，美國公用事業公司不太可能在核電領域進行新的重大投資。盡管“先進的”鈉冷和熔鹽反應堆的倡導者聲稱這是事實。盡管受到一些核工程師的喜愛，但這些都是上世紀60年代的設計，由于無法與當今主導核電的水冷反應堆抗衡而被放棄。同樣，美國能源部過去十年一直在推廣的“小型模塊化反應堆”似乎也不具競爭力。

因此，在可預見的未來，核電對美國電力供應的貢獻將幾乎完全來自現有的反應堆群。盡管美國最古老的動力反應堆只運行了51年，過去10年中關閉的11座動力反應堆都不到50年，但美國核管理委員會已經開始將美國核電站的許可證延長到80年。

然而，如果美國發生1986年切爾諾貝利核事故和2011年福島核事故等放射性物質大量釋放的核事故，美國逐步淘汰核電的步伐將大大加快。這些事故對美國的影響比其他一些國家小，因為美國公眾普遍接受核管理委員會的信息，即這些事故與美國核電站的安全無關。

風險監管還是寬松監管?“以風險為導向的監管”是核管理委員會為避免實施代價高昂的升級而辯護的方式。它涉及到對已經獲得許可的核電站的任何新安全條例進行成本效益分析。所考慮的費用是核設施在需要安全改進時所產生的費用。其好處是預計減少癌癥死亡的概率加權數和因事故造成的財產損失。

風險告知監管的一個問題是，重大事故的概率計算非常不確定，并且受到任意假設的影響。一個例子是，委員會假定恐怖分子造成大規模釋放的可能性為零，因為已經制定了防范恐怖襲擊的監管要求。

基于風險的監管的一個結果是2012年美國核管理委員會對美國式福島核電站周圍的事故遏制結構可能進行的成本效益研究。委員會對這類研究的規定估計，美國式福島核泄漏造成的損失約為60億美元。報告沒有討論為什么它的估計比日本事故的估計費用低2000多億美元。

在特朗普政府執政期間，美國核管理委員會進一步走向行業自律。值得注意的是，2019年1月，特朗普任命的三名委員在五人委員會中投票否決了兩名留任委員的建議，這兩名要求美國核電站更新防震和防洪措施。氣候變化大大增加了美國一些內陸核電站的洪水風險。洪水使福島第一核電站的安全和控制系統短路，導致其中三個反應堆的堆芯熔毀。

根據委員會的要求，美國61座核電站中55座的核電站運營商報告說，他們的核電站面臨的洪水高度超過了設計的洪水高度。但地震和洪水防護的升級可能代價高昂，如果需要進行這些投資，一些核電站可能會關閉。特朗普任命的委員會多數否決了工作人員，決定任何升級都是自愿的，而不是強制性的。

拯救核管理委員會拜登政府有機會解決這一問題。拜登總統贏得大選后，美國核管理委員會主席克里斯蒂娜·斯維尼基宣布辭職。這使5人委員會既有空缺，又需要一位新主席。作為第一步，拜登總統任命民主黨委員之一克里斯托弗·漢森為主席。

關于空缺，根據法規，同一政黨的委員會成員不得超過三人。其余四名委員中，兩名是民主黨人，兩名是共和黨人。因此，主席可以填補空缺。有了一位知識淵博、獨立的提名人，美國核管理委員會可能會重新回到監管道路的中間。

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