在8月20日舉行的美國國家航天委員會(NSC)第六次會議上，美國宇航局局長稱贊了核能熱推進技術(shù)的潛力，這種技術(shù)可以利用核裂變反應(yīng)釋放的熱量將航天器加速到驚人的速度。

　　美國國家安全委員會專家、BWX科技公司的首席執(zhí)行官雷克斯·蓋夫登(Rex Geveden)說，用這種發(fā)動機驅(qū)動的航天器可以在三到四個月內(nèi)到達火星，這是傳統(tǒng)化學推進飛行器最快時間的一半。

　　這對于計劃在2030年代將宇航員送上火星的NASA來說是一件大事。

　　布里登斯汀說:“對于NASA的目標來說，這絕對是一個重大轉(zhuǎn)折點。考慮到火星旅行的輻射劑量，這給了我們一個真正保護生命的機會。”

　　遠離地球磁層的保護之后，宇航員在深空停留的時間越長，他們受到的太空輻射劑量也會逐漸增加。最近的研究表明，宇航員在火星任務(wù)中積累受到的輻射劑量會對他們的大腦造成損害，影響他們的情緒以及學習和記憶的能力。

　　這個關(guān)于高能激光的提議引起了布里登斯汀的注意。他問蓋夫登，這種技術(shù)是否可以用來改變小行星的方向，或者使太空垃圾脫離軌道。蓋夫登回答說，這種技術(shù)在這兩種情況下都有潛力。

　　布里登斯廷隨后向國家安全委員會主席、副總統(tǒng)邁克·彭斯(Mike Pence)說：“副總統(tǒng)先生，我認為美國應(yīng)該利用這一個極佳的機會。”

　　美國可能已經(jīng)開始著手研究了。今年5月，眾議院撥款委員會通過了一項法案，向美國宇航局撥款223億美元，其中1.25億美元用于發(fā)展核熱推進技術(shù)。國會還在2019財年為這個項目提供了1億美元。

　　核能熱推進技術(shù)和放射性同位素熱電發(fā)生器(RTG)技術(shù)不是同一種東西。RTG技術(shù)會將钚的放射性衰變產(chǎn)生的熱量轉(zhuǎn)化為電能，然后再為航天器儀器和其他設(shè)備提供動力。NASA已經(jīng)使用RTG技術(shù)幾十年了，這種技術(shù)為NASA一些最著名的行星探險任務(wù)提供了動力，包括旅行者探測器、卡西尼號土星飛船和好奇號火星探測器。

　　其他核技術(shù)也可能會幫助未來的勘探任務(wù)。例如，研究人員正在開發(fā)一種小型聚變反應(yīng)堆，用來為月球和火星上的人類前哨站提供動力。該項目團隊成員最近表示，如果NASA等不及的話，這個“Kilopower反應(yīng)堆”可以在2022年進行飛行演示任務(wù)。

　　國家安全委員會會幫助指導(dǎo)國家的太空政策，它上一次活躍還是在上世紀90年代初的時候，在2017年，特朗普總統(tǒng)恢復(fù)了該委員會。