在阿卜杜勒阿齊茲國王科技城，沙特政府正在建造一座小型核研究反應堆。阿根廷設計的反應堆將產生幾十千瓦的能量，這只是沙特阿拉伯需要的一小部分。但這是未來發展的標志 - 該國的計劃包括核電廠用于電力和海水淡化的千兆瓦能量。

沙特阿拉伯的計劃在紙面上顯得完全和平。但一些軍控專家擔心其核能野心也可能是其與伊朗持續競爭的一部分，伊朗已經擁有可以幫助生產核彈的兩用技術。

美國和其他國家，如韓國和中國，正在推進幫助沙特阿拉伯民用核計劃的計劃。

喬治華盛頓大學的核專家兼教授Sharon Squassoni表示，“背景中的重大問題是，”我們是否有足夠的控制措施，我們可以相信[沙特阿拉伯]?因為他們已經很清楚了關于他們的意圖應該與伊朗的事情變壞。“

目前，沙特阿拉伯利用化石燃料發電。但政府預測石油作為出口將更有價值。大約十年前，沙特阿拉伯開始實施一項雄心勃勃的計劃，啟動核能計劃。Squassoni說，即使在2011 年日本福島第一核電站發生災難之后，沙特阿拉伯仍然堅持下去。

“大多數國家都在遠離核，但他們決定，'看，這是我們的長期計劃'，”她說。

Squassoni表示，由于沙特阿拉伯對核能的持續興趣，以及該國可以輕松采用像太陽能這樣的可再生能源，她對此感到有點沮喪。

但她說，在考慮沙特阿拉伯與伊朗的競爭時，這種興趣可能會更有意義。據國際原子能機構稱，過去伊朗的核計劃具有軍事層面。今天，伊朗仍然擁有數千臺可用于濃縮鈾的離心機。根據濃縮程度，鈾??可用作核反應堆的燃料 - 或制造核彈的核心。

自2015年以來，國際原子能機構一直密切監測伊朗的離心機，作為國際協議的一部分，凍結德黑蘭的濃縮計劃以換取制裁救濟。但伊朗的核能力顯然使沙特阿拉伯感到緊張。沙特阿拉伯王儲穆罕默德·本·薩勒曼去年在哥倫比亞廣播公司的60分鐘發表講話時警告說，如果伊朗獲得核武器，沙特阿拉伯也會這樣做。“毫無疑問，如果伊朗發展核彈，我們將盡快效仿，” 他說。

沙特官員說，在利雅得以外建造的新研究堆與核彈無關。在一份聲明中彭博社報道上個月，能源，工業和礦產資源的沙特阿拉伯外交部說，反應堆的目的是“和平嚴格。”

聲明說：“該項目完全符合原子能機構和管理核能及其和平利用的國際框架。”

沙特駐華盛頓特區大使館沒有回應NPR的評論請求。

根據費城外交政策研究所中東項目主任亞倫·斯坦(Aaron Stein)的說法，從技術角度來看，這座新反應堆太小，功率太低，無法用于制造炸彈。“這不是一個國家參與武器計劃的事情，”他說。

事實上，即使是大型民用核電站也不能輕易用于制造炸彈。但沙特阿拉伯對于除了發電廠之外是否還想要自己的離心機一直保持沉默。這種離心機可能是合法的，因為它們被用來濃縮鈾用于發電，但斯坦說，沙特決定采用這種技術“將在整個地區發出警報。”

斯坦說：“我認為這將被解釋為對沖，并考慮建立核武器。”

特朗普政府一直在尋求與沙特阿拉伯的核合作協議。Squassoni說這樣的交易應該精心制作。她希望美國能夠保證沙特阿拉伯不會采用可能讓它制造炸彈的民用技術。