三十三年前，切爾諾貝利核電站的一座反應堆融化，造成20世紀最嚴重的人為災害之一，引發人們擔心歐洲可能成為毀滅性的荒地并加速蘇聯的結束。避免了最災難性的后果，但這一事故在許多國家引發了對核電的重新評估。雖然現在比以往任何時候都需要準確了解核電，但時間的流逝對熔化的影響幾乎沒有提供清晰的認識。
烏克蘭蘇維埃社會主義共和國的切爾諾貝利原子能源站被認為是一種旗艦技術，需要受過最好訓練的工人，他們的家人在一個以剝奪其他人所熟知的國家獲得五星級待遇。1988年的計劃擴建是將該設施變成世界上最大的核電綜合設施。
然而，在1986年4月25日晚上的例行試驗期間，4號反應堆的電力激增引發了反應堆容器的破裂和一系列爆炸。據稱，一名工人當場“蒸發”，另有30名工作人員因輻射中毒而死亡緩慢，死亡。據估計，這次事故釋放了廣島和長崎原子彈爆炸產生的輻射的100多倍。
克格勃立即切斷了受災地區的電話線路，政府在36小時內建立了一個10公里的禁區，這使得近60萬人從最近的人口中心普里皮亞特鎮撤離。一周之內，疏散區擴大到30公里，另有68,000人撤離。最終，約有35萬人被迫離開家園。
當烏克蘭人和其他蘇聯公民被困在黑暗中時，不斷變化的風向歐洲其他政府揭示了一種神秘而危險的核羽流。克里姆林宮被迫承認這起事故，但它試圖通過將其與西方發生的核事故(例如1979年在美國三哩島核設施)進行比較來盡量減少這種影響。政府和大規模的清理費用 - 估計為1280億美元 - 被認為加速了蘇聯的崩潰。
切爾諾貝利是歷史上最嚴重的核事故，但其影響仍然不確定。由于危機導致31人喪生，但長期死亡的預測范圍從56(2006年聯合國報告)到另外4,000例癌癥死亡(來自2006年國際癌癥雜志的論文)。許多研究人員對環境的恢復能力以及健康后果的輕微程度感到驚訝。核電倡導者注意到與其他人為災害之后的死亡人數形成鮮明對比，例如1975年中國一座水電站大壩坍塌導致至少17萬人死亡(可能多達23萬人)或1984年的博帕爾災難導致50萬人患病人們估計有16,000人死亡。
盡管如此，核電仍然受到嚴格的審查和懷疑。無論公平與否，它都與大規模的死亡有關 - “大規模殺傷性武器”。國家核能力的建立需要一種似乎不會重新考慮的承諾。發展核能的決定似乎是不可逆轉的，政府和相關利益集團已經竭盡全力保護這些承諾，即使它可能意味著損害公眾信任 - 正如2011年3月福島核事故之后的調查所表明的那樣。
然而，隨著氣候變化的現實變得不可避免，核能再次受到歡迎。準確理解潛在的成本和風險 - 不受情緒負擔 - 至關重要。典型的是關注科學家聯盟去年發表的一份聲明，宣布它“正在嚴格審視核電站的關閉”，因為氣候變化的“冷靜現實”決定了我們對所有減排工具箱中的工具 - 即使不是我們個人最喜歡的工具。“
在日本，核辯論仍然激烈。各國政府依靠核電來促進能源自給自足，并削減能源部門的溫室氣體排放。在福島事故之前，核能占日本能源產量的25%; 它在2012年降至零，2016年僅達到1.7%。但政府仍計劃在2030年將核供應增加到20%至22%的電力供應。準確了解33年前在切爾諾貝利發生的事情，以及為什么，如果要圍繞核使用問題得到有意義的答案，這是必不可少的 - 也許是我們必須考慮的最重要的問題。
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