近日，美國太平洋西北國家實驗室的科學家成功完成低放廢液玻璃固化的首次熱試。

作為曼哈頓計劃的一部分，漢福特廠建于1943年，人類首次核彈引爆試驗及投放到日本長崎的原子彈所使用的高純钚都產自這里。在提取高純钚過程中，該廠產生了大量放射性廢液。目前，約20萬立方米的軍工遺留廢液暫存于此，貯存量為全球之最，其中90%以上為低放廢液。

隨著時間的推移，簡單液態貯存方式的弊端日益暴露。1987年，漢福特廠成為核廢料處理場，1989年美國聯邦政府著手處理此處核廢料。但因處理工藝復雜、技術難度大，雖然投資費用一直呈直線式攀升，但項目進展十分緩慢。

核廢料是人類面臨的主要環境問題之一。比如，乏燃料后處理中產生的高水平放射性廢液，含有輻照核燃料中總裂變產物的97%以上，由于具有放射性元素濃度高、釋熱率大和腐蝕性強等特點，如果不加以嚴格管理、妥善處理，一旦進入生物圈，必將造成極其嚴重的環境災難。

過去40多年，科研人員一直在探索一種技術路徑，其中第一步是先將廢液轉化為固態消除其流動性，降低廢液內含有的放射性元素進入環境的可能性，繼而將廢液固化體放置于深地質層中，實現對廢料的最終處置，利用地質介質為屏障將廢物中的放射性元素和人類生活的環境相隔絕。

所謂玻璃固化，是指將核廢料與玻璃添加劑混合，經高溫熔融，澆鑄成玻璃固化體的工藝，放射性元素在原子尺度內固化于玻璃體內，保證了其地質存貯的安全，被認為是完成最終處置的第一道重要工序。